Политическая ситуация в России в конце 90-х характеризовалась резкими переменами, которые во многом были обусловлены тяжелым социально-экономическим положением страны.

Осенью 1997 года наметились первые признаки экономического подъема. В этих условиях президент Б. Ельцин решил продолжить рыночные реформы. В марте 1998 года он отправил в отставку своего старого сподвижника, Виктора Черномырдина, который воплощал собой компромисс с директорским корпусом, и назначил главой правительства тридцатипятилетнего Сергея Кириенко – представителя нового поколения политиков, придерживавшихся демократических и рыночных убеждений. С ним в правительство пришли другие молодые политики, на которых Ельцин, несмотря на риск, решился сделать ставку. Он хотел, чтобы после его ухода с поста президента руководство страной перешло к молодому поколению демократов.

Правительство С. Кириенко, однако, просуществовало всего несколько месяцев. Российский бюджет был переобременен долгами, которые правительство Черномырдина делало для покрытия расходов (прежде всего на социальные цели) в условиях низких цен на нефть и ограниченности валютных доходов государства. К лету 1998 года до России докатился мировой финансовый кризис, начавшийся в Азии в 1997 году. Инвесторы стали уходить с ненадежных рынков, в том числе и с российского.

В августе 1998 года правительство С. Кириенко вынуждено было объявить дефолт, т.е. государственное банкротство (отказ государства платить по своим долговым обязательствам). Итогом стало немедленное падение курса рубля по отношению к доллару и резкое падение доходов населения (см. статью «Разрешение экономического кризиса 1998 года»).

Б. Ельцин был вынужден отправить правительство Кириенко в отставку. Он предложил В. Черномырдину возглавить новое правительство, однако Дума не утвердила его кандидатуру. Тогда был заключен компромисс, в результате которого главой правительства стал министр иностранных дел Евгений Примаков. В его правительство вошло несколько министров-коммунистов.

Несмотря на принципиальные идеологические разногласия с политикой молодых реформаторов, Е. Примаков был вынужден продолжать заложенный ими  макроэкономический курс,  что позволило смягчить финансовый кризис, а позднее даже частично компенсировать населению банковские вклады. К тому же вскоре начался экономический рост, также способствовавший нормализации ситуации. На этом фоне оппозиция, окрыленная первыми успехами, начала яростную атаку на Бориса Ельцина. В ноябре 1998 года депутаты попытались принять закон об обязательном медицинском освидетельствовании президента, на основании которого рассчитывали отправить Ельцина в отставку. Но этот закон так и не был принят. Одновременно Дума готовила материалы для постановки вопроса об импичменте – отстранении президента от власти по обвинению в тяжких преступлениях. Ельцину вменялись в вину развал СССР, роспуск Верховного совета в 1993 году, ослабление обороноспособности страны, война в Чеченской республике и даже «геноцид русского народа».

Обстановка в стране накалялась. На митингах оппозиции звучали требования расправы с либеральными реформаторами, антизападнические, а порой и антисемитские лозунги. Все это происходило на фоне нарастания Косовского кризиса и подготовки США военных действий против Югославии, что вызывало в России широкое возмущение (см. статьи «Внешняя политика России в 90-е годы» и «Косовский конфликт»). Евгений Примаков открыто осуждал американскую политику в Югославии. Символом его отношения стал знаменитый «поворот над Атлантикой», когда 24 марта Примаков, направлявшийся с официальным визитом в США, узнал уже в полете о принятии США решения начать военные действия в Косово. Премьер велел развернуть самолет. Все это также способствовало росту его популярности. Примаков при поддержке коммунистов становился самым реальным кандидатом в президенты на выборах 2000 года. Но это не устраивало Ельцина, который хотел, чтобы будущий президент продолжил его курс.

12 мая 1999 года Б. Ельцин отправил Е. Примакова в отставку, а через несколько дней при голосовании по импичменту оппозиция не смогла собрать необходимого большинства в две трети голосов. После кратковременного пребывания во главе правительства Сергея Степашина16 августа 1999 года премьер-министром был назначен директор ФСБ Владимир Путин.

В декабре 1999 года должны были состояться выборы в Думу, и ближайшей задачей Владимира Путина было обеспечить себе поддержку в ее новом составе. Для этого была создана новая партия – «Единство», на поддержку которой были брошены все силы президентской администрации. Основными конкурентами «Единства» были КПРФ и возникший летом 1999 года избирательный блок «Отечество – Вся Россия», в котором объединились сторонники Евгения Примакова и Юрия Лужкова.

На исход избирательной кампании оказали значительное влияние трагические события второй половины 1999 года, когда в Дагестан вторглись отряды боевиков, а в Москве и Буйнакске произошли взрывы жилых домов, унесшие сотни жизней ни в чем не повинных людей. Президент Ельцин предоставил Владимиру Путину чрезвычайные полномочия для борьбы с боевиками, которых удалось вытеснить из Дагестана. Это способствовало быстрому росту популярности Владимира Путина. На декабрьских выборах поддержанная им партия «Единство» опередила блок «Отечество – Вся Россия» и лишь немного уступила КПРФ.

31 декабря 1999 года Борис Ельцин заявил о досрочном сложении президентских полномочий. В тот же день в соответствии с Конституцией исполняющим обязанности президента стал Владимир Путин, который на президентских выборах 26 марта 2000 года одержал уверенную победу уже в первом туре.

Стабилизация ситуации показала, что никто не собирается менять избранный с 1991 года курс. Россия остается демократическим государством и основывается на выработанных и принятых в 1993 году основах конституционного устройства.