Во время планового испытания произошел мощный взрыв четвертого энергоблока, сопровождавшийся выбросом в атмосферу радиоактивных веществ.

Советское руководство пыталось сначала замолчать катастрофу, а затем преуменьшить ее масштаб (например, несмотря на опасность массового заражения не была отменена первомайская демонстрация в Киеве). С большим запозданием началось переселение жителей из 30-километровой зоны вокруг станции. Около ста человек погибли в ходе аварии и от ее последствий, а более 115 тысяч человек были выселены из района катастрофы. В ликвидации последствий аварии (которые до сих пор ощущаются в Беларуси и Украине) приняли участие более 600 тысяч человек.

Чернобыльская авария нанесла удар по престижу СССР, показав ненадежность советской техники и безответственность советского руководства.