7 сентября 1992 года в газете «Коммерсант» впервые был использован термин «новые русские».

Он обычно употреблялся в отношении представителей социального класса СНГ, сделавших большое состояние в 1990-е годы, после распада Советского Союза, предпринимателей нового типа. Не все новые русские имеют принадлежность к русским в этническом смысле. Возникнув первоначально как нейтральное обозначение, термин вскоре после своего появления стал использоваться в отрицательном и ироническом значении. Новыми русскими называют стремительно разбогатевших (как правило, сомнительным или незаконным способом) людей, крупных воротил-мафиози, при этом не обладающих высоким уровнем интеллекта, культуры и, несмотря на своё благосостояние, использующих лексику и обладающих манерами социального класса, в котором они росли.

Вероятно, выражение «новый русский» возникло в русскоязычной среде в демонстративно англоязычной форме «нью-рашен» (англ. New Russian, то есть новый русский), а затем было калькировано на русскую форму. По другой распространённой версии, термин появился в зарубежной прессе, откуда перекочевал в Россию. Сторонники этой теории считают, что автором выражения был американский журналист Хедрик Смит, опубликовавший две книги о русских: «The Russians» (1976) и «The New Russians» (1990). Название второй книги переводится как «Новые русские».

В документальном кинофильме «С твёрдым знаком на конце» (посвящённом 20-летию со дня создания газеты «КоммерсантЪ» и показанном на Первом канале 30 ноября 2009 года) его автор Леонид Парфенов демонстрирует номер газеты «Коммерсант» за 1992 год, где редакционная статья была адресована «новым русским». Парфенов утверждает, что эта газета первая внедрила это слово в повседневный обиход, и на первых порах оно не имело негативного или ироничного оттенка, обозначая лишь представителей нарождавшегося российского бизнеса.

Возможно, термин вошёл в обиходный язык благодаря телевизионной программе «Комильфо», выходившей в начале 1990-х годов на популярном в то время телеканале 2x2. «Комильфо» была одной из первых программ на российском телевидении, рекламировавшая товары и услуги для состоятельных покупателей. Неизменным атрибутом программы стала очаровательная ведущая, анонсировавшая её фразой: «Комильфо — новая программа для новых русских».

Главный научный сотрудник Института социологии РАН Ренальд Симонян, отмечая, что «новые русские» являются порождением реформ 90-х годов, даёт им следующую характеристику: «Физически крепкий, малообразованный, напористый, лишённый моральных запретов, материально состоятельный типаж».

Атрибутами «нового русского» считались малиновые пиджаки (по словам одного из игроков «Что? Где? Когда? Андрея Козлова, они стали модными среди «новых русских» после появления в это телеигре), массивная золотая цепь («голда»), перстень-печатка («гайка»),крупные часы дорогой марки («котлы»), машина Mercedes-Benz S600 образца 1991 года в кузове W140 («мерин»), мобильный телефон («труба»), бритая голова («репа»), характерные жесты кистями рук с отогнутыми мизинцем, указательным и иногда большим пальцами и поджатыми к центру ладони средним и безымянным пальцами «(распальцовка»), много долларов («капуста»).

«Новые русские» стали расхожим штампом, героями множества анекдотов, их типажи многократно обыгрывались в различных фильмах, спектаклях и передачах. Сам архетип неоднократно переносился и на другие сферы и явления жизни. Начиная с 1990-х «новые русские» являются устойчивыми персонажами анекдотов, обыгрывающих стереотипы в представлениях о бизнесменах.