Проведение союзного референдума по вопросу о сохранении СССР, а также российского референдума о введении поста президента РСФСР. В союзном референдуме приняли участие 79,5% граждан, имевших право голоса, причем 76,4% из них высказались за сохранение СССР (Результаты в союзных республиках, поддержавших референдум о сохранении СССР 17 марта 1991 года). Союзное руководство хотело использовать победу на референдуме, чтобы предотвратить распад Союза и заставить республики подписать новый Союзный договор. Однако шесть союзных республик (Литва, Латвия, Эстония, Армения, Грузия, Молдавия) бойкотировали референдум на том основании, что в них уже были приняты решения об отделении от СССР. Правда, в Приднестровье, Абхазии и Южной Осетии (которые стремились к отделению соответственно от Молдавии и Грузии) большинство граждан приняли участие в голосовании и высказались за сохранение СССР, что означало усиление внутреннего конфликта в этих республиках. 71,3% участников российского референдума высказались за создание поста президента.